پاول مورفی در ۲۲ ژوئن سال ۱۸۳۷ در خانواده‌ای متمول و ثروتمند در شهر نیواورلئان ایالات متحده آمریکا دیده به جهان گشود.

پدرش "آلونزو مایکل مورفی" قانونگذار ایالت، وکیل و دادستان عالی رتبه دیوان عالی و مادرش دختر یکی از استعدادهای درخشان موسیقی از یک خانواده سرشناس فرانسوی بود.

از این رو پاول جوان در فضایی مملو از نزاکت نجیب زادگان، ادب اصیل زادگان، فرهنگ، موسیقی و البته شطرنج رشد و ترقی نمود.

البته مورفی شطرنج را از کسی نیاموخت. وی با تکیه بر نبوغ سرشار خود تنها با نظاره بازی پدر و عمویش به رمز و راز این بازی زیبا پی برد و از همان موقع بود که شیفتهٔ آن گردید.

پس از سال ۱۸۵۰ مورفی برای مدت زیادی شطرنج بازی نکرد و تحصیلات را ارجح دانست. در سال ۱۸۵۴ از کالج "اسپرینگ هیل" فارغ التحصیل شد. سال بعد را به آموختن ریاضیات و فلسفه اختصاص داد. در این سال مدرک A.M. که بالاترین نشان علمی بود را دریافت نمود. سپس توسط دانشگاه لوئیزیانا برای تحصیل در رشته حقوق پذیرفته شد و در ۷ آوریل ۱۸۵۷ مدرک L.L.B. این دانشگاه را دریافت نمود بطوریکه که گفته می‌شد وی تمامی کتب دانشگاه را به همراه کدها و مواد قوانین به خاطر سپرده است !

نظیر چنین خوش شانسی هائی در زندگی بعضی از بازیکنان بزرگ دیگر از قبیل امانوئل لاسکر و بابی فیشر نیز پیش آمده است .

"پائلسن" (Paulsen) بعدها حقانیت خود را بعنوان یک بازیکن عالی و یک استراتژیست به اثبات رساند. یک قرن بعد، بسیاری از ایده‌های او در مورد گشایش‌ها توسط استادان بزرگ مورد استفاده قرار گرفت .

اینکه مورفی توانست این استاد دفاع را شکست دهد شاید نشانه و دلیل بهتری از توانائی او نسبت به پیروزی فوق العاده تحسین برانگیزش بر "آدولف آندرسن" باشد .

در غروب ۱۰ ژوئیه ۱۸۸۴ جسد مورفی در وان حمام عمارت بزرگ و پهناورش یافته شد. کالبد شکافی علت مرگ را شوک حاصل از آب سرد در برابر راهپیمایی سخت و طاقت فرسای وی در ظهر آن روز تشخیص داد.